航标按工作原理分类，有视觉航标（Visual aids to navigation）、音响航标（Audible aids to navigation）和无线电航标（Radio aids to navigation）三类。
　　视觉航标 是有目的建造的设施，它向船舶上经过培训的观察者传递信息以便助航。传递的过程称为发射击海上信号（Marine Signalling）。视觉航标通常包括灯塔、立标、导标、灯船、浮标、日标牌和交通信号。视觉航标的有效性由诸如下列一些因素决定：
　　●航标的种类和该类航标所具有的特征；
　　●相对船舶典型航线的航标位置；
　　●航标与观察者的距离；
　　●大气条件；
　　●与背景条件有关的对比度（显著性）；
　　●航标的可靠性和可用性。
　　视觉航标通过下列特征识别：
　　●类型：固定结构和浮标平台；
　　●位置：包括辅助航标与其他航标和可观察特征的关系；
　　●特征：包括形状、尺寸、高程、颜色、有无灯器、信号性质、光强、扇形光、建筑材料、逆向反射器、名称、字母和数字。
　　音响航标 是以音响传送信号，引起航行人员注意的助航标志。音响航标，在能见度不良的天气或在水中，发出具有一定识别特征的音响信号，使船舶知道其概略方位，起警告危险作用。音响航标包括气雾号、电雾号以及雾情探测器等。
　　无线电航标是以无线电波传送信息供船舶测定船位的助航标志。利用无线电技术对运载体运动进行引导，称为无线电导航。能够完成一定的无线电导航任务的技术装置总体，称为无线电导航系统。一般认为无线电是航海导航的新技术。与视觉航标相比，无线电导航系统通常有更大的覆盖区，且如果足够数量的船舶载有相应的接收机时，它有较好的成本效益。
　　无线电导航系统可分为三类：
　　1、定位系统：例如罗兰C/柴卡、全球定位系统（GPS）、差分全球定位系统（DGPS）；
　　2、参考系统：例如电子海图系统（ECS）、电子海图显示和信息系统（ECDIS）和海图标绘仪；
　　3、信息系统：减少碰撞和搁浅的危险及保护海洋环境。这些采用船舶交通服务（VTS）、船舶报告系统（SRS）和船载自动识别系统（AIS）的形式。
　　灯塔 是装有高光强灯器，射程一般不小于15海里，还可同时装有音响或无线电助航设备，通常设在沿海、港口等重要位置的塔形大型固定标志。
　　灯桩 是设置在陆地上或水中指定位置上发光的固定助航标志。
　　立标 是设置在陆地上或水中指定位置上不发光的固定助航标志。
　　导标 是在同一垂直面上，由两座或两座以上构成一条方位线，一般设置于狭窄航道上作为指向的助航设施，又称叠标。
　　浮标 是指锚碇在指定的位置具有一定形状、尺寸和颜色等特征的浮动标志，装有灯器的浮标，简称灯浮标
　　雷达应答器 与船用雷达配合使用，工作在航海雷达频段内的接收和发射设备。
　　全球定位系是统利用多颗高轨道卫星，依据距离和距离变化率的测量来确定运载体位置和速度等参数的无线电导航系统，又称GPS。差分全球定位系统是指使用差分接收技术提高GPS定位精度的系统，又称DGPS系统。利用无线电指向标频率资源作为差分数据链，进行DGPS服务的系统，其工作频段为 283.5~325kHz，为无线电指向标-差分全球定位系统，简称RBN-DGPS。